No se si os habrá pasado recientemente... pero a mí ya me ha ocurrido dos veces... de repente he perdido los paneles en Ubuntu... y sobre todo, el que fastidia es el superior ya que desde él se acceden a los programas instalados... no preocuparse!!! Presiona Alt+F2, os aparecerá una ventana para ejecutar aplicaciones desde línea de comandos...  para activarlo escribe:

sudo gnome-panel

Si esto no funciona deberás instalalo

sudo apt-get install gnome-panel

Espero haber ayudado a alguien.... yo la primera vez tiré por la calle de enmedio y formateé... y desde luego que esto es más rápido!!!

Suerte!!!